公務員は、大きく国家公務員と地方公務員に分けることができます。それぞれ、さらに「特別職」と「一般職」があります。
国家公務員の特別職とは、主に国会・裁判所・防衛庁の職員および内閣総理大臣や国会議員などの選挙で選出される職にあるものをいい、特別職以外のものを一般職といいます。国家公務員の一般職には、各省庁やその出先機関の職員のほか、国税専門官や労働基準監督官など、やや専門性の強い職種も含まれます。
地方公務員の特別職には、やはり選挙で選出される知事や市町村長、議会議員などがあり、特別職以外のものを一般職といいます。都道府県庁や市町村の職員のほか、警察官や公立学校の教員・職員も地方公務員に含まれます。